Desarrollo de la planta y sus características florales
La papaya, Carica papaya L., es una de las frutas más importantes. Se originó en la costa caribeña de América Central y actualmente se cultiva en todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo. En México la producción de la fruta ha crecido sobre todo en los últimos 5 años, aumentando de un millón 40 mil a un millón 135 mil toneladas el año pasado, según estadísticas de la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural. Las exportaciones de papaya de hecho alcanzaron un máximo histórico con 203 mil 170 toneladas enviadas a 15 países en el 2022, gracias a un mayor número de hectáreas sembradas y mayores rendimientos.
La papaya es una hierba perenne, semileñosa, productora de látex, generalmente de tallo único, de vida corta, arbustiva o arborescente con un sistema bien desarrollado de laticíferos articulados. Las plantas, generalmente escasamente ramificadas, son en su mayoría dioicas y dan frutos parecidos a bayas. El crecimiento de las plantas se caracteriza por altas tasas fotosintéticas de hojas de vida corta, crecimiento rápido y alto rendimiento reproductivo. En condiciones ambientales favorables, las semillas de papaya llevan a cabo la germinación epigea y la emergencia de las semillas se completa en 2-3 semanas.
El desarrollo de la planta de papaya es muy rápido, tardando de 3 a 8 meses en la fase juvenil desde la germinación de la semilla hasta la floración y de 9 a 15 meses para la cosecha. Debido a su sistema de raíces planas, la papaya es vulnerable al daño del viento, especialmente en un monocultivo. Las raíces sanas son de color crema blanquecino sin laticíferos. Los árboles de papaya son dioicos o hermafroditas, y los cultivares producen solo flores femeninas o bisexuales, hermafroditas.
La papaya a veces se describe como “trioica” donde las plantas separadas tienen flores masculinas, femeninas o bisexuales. Las flores bisexuales, cilíndricas, y femeninas, en forma de pera, son cerosas, de color blanco marfil y nacen en pedúnculos cortos en las axilas de las hojas a lo largo del tallo principal con un ovario superior. Las plantas bisexuales son preferibles a las plantas femeninas o masculinas, ya que producen los frutos más deseables. La identificación de los machos deseables es muy importante en los programas de cría. El color de la flor masculina se correlaciona con el color de la pulpa de la fruta madura. La intensidad de la blancura del color de la flor masculina es responsable del color de la pulpa amarillo a rosa del fruto.Las plantas comienzan a dar frutos entre 6 y 12 meses después del trasplante. Los frutos individuales maduran en 5-9 meses, lo que depende del cultivar y la temperatura. Los frutos tienen una cavidad central en la semilla y son grandes, de forma ovalada a redonda con una piel cerosa.
Los frutos verdes inmaduros son ricos en látex blanco. A medida que avanza el proceso de maduración, la piel se vuelve clara o de color amarillo anaranjado intenso, mientras que la gruesa pared de pulpa jugosa se vuelve aromática, de color amarillo anaranjado o varios tonos de salmón o rojo. Se pueden obtener aproximadamente 400-600 semillas por fruto de frutos bien polinizados. Las semillas están cubiertas por una epidermis pluristratificada del tegumento externo, que es de naturaleza mucilaginosa. En la madurez fisiológica, el embrión está encerrado por sarcotesta, una capa gelatinosa.
Las semillas de papayas silvestres son fotosensibles y están latentes en la naturaleza en la madurez, por lo que la germinación puede desencadenarse con luz. En general, las semillas de papaya tienen un comportamiento intermedio de almacenamiento de semillas, por lo que el almacenamiento de semillas es muy difícil durante más de 5 años, las semillas de papaya son de naturaleza recalcitrante, lo que dificulta la propagación de la papaya con semillas debido al rápido deterioro de las semillas después de la cosecha. La viabilidad de la semilla de papaya se ve reducida por el deterioro microbiano de la sarcotesta. La latencia inducida por la desecación se puede eliminar mediante el choque térmico de las semillas rehidratadas.
La planta de papaya macho tiene una inflorescencia larga con una panícula colgante con muchas flores. Las flores masculinas son de tamaño pequeño, alrededor de 2.0-3.0 cm de largo, tienen un cáliz diminuto con cinco pequeños sépalos combinados y una corola larga. La corola es de color amarillo pálido y a menudo es olorosa. Las flores femeninas son mucho más grandes que las flores masculinas, alrededor de 4.0-5.0 cm de largo, tienen un tubo de cáliz corto con cinco lóbulos cortos y cinco pétalos amarillos cerosos unidos en la base. El ovario es grande, superior, sésil, globular y verde con cinco estigmas. Todas las flores femeninas son pistiladas, lo que significa que los vestigios visibles de estambres no están presentes y permanecen libres de influencias fisiológicas que causan inversiones de sexo en ciertos árboles hermafroditas y masculinos. La inversión o modificación del sexo se encuentra principalmente en las plantas hermafroditas. La inversión de sexo tiene lugar sólo de masculino a femenino, pero no de femenino a masculino. Las flores terminales se seleccionan y marcan para la reproducción y se emasculan antes de la iniciación de la antesis.
En condiciones artificiales, se ha observado una mayor germinación de polen con una solución de sacarosa al 5%. El polen de papaya conserva un 50% de viabilidad hasta 10 días cuando se almacena en desecadores que contienen 64,8% de H2SO4 y 10% de humedad relativa a temperatura ambiente. El estigma se vuelve receptivo desde antes de las 48 horas de la antesis hasta las 72 horas después de la antesis. El número máximo de frutos lo marcan los árboles hembra que son polinizados a partir de las flores de árboles bisexuales. Las polillas nocturnas, como las polillas halcón o las polillas esfinge, son las mejores polinizadoras. Otros polinizadores son los escarabajos, las mariposas saltarinas, las abejas, las moscas y los colibríes. Las plantas de papaya en los huertos a veces no logran desarrollar la forma correcta de la fruta debido a la fusión del tejido del estambre con el gineceo para completar la carpeloidía de los estambres antepétalos.
Producción y valor comercial de la fruta
Los principales estados productores son Oaxaca, con un volumen de 288 mil toneladas; Colima, con 187 mil; Chiapas, con 150 mil toneladas; Veracruz, con 118 mil toneladas; y Michoacán, con 114 mil toneladas. Además de Guerrero, San Luis Potosí, Jalisco, Tamaulipas, Tabasco, Baja California Sur, Campeche, Estado de México, Morelos, Nayarit, Puebla, Quintana Roo, Sinaloa y Yucatán, que también aportan a la cosecha de papaya y que alcanzó una participación de 4.8 por ciento del total.
En cuanto a la producción mundial de papaya, en 2017 fue de 13,016,281 toneladas. India fue el mayor productor, 5 millones 940 mil toneladas, seguido de Brasil con 1 millón,057 mil 101 toneladas. Dadas características como la capacidad de fructificación durante todo el año, la fructificación temprana, la alta productividad por unidad de área y los usos variados, el cultivo se cultiva ampliamente tanto a nivel nacional como comercial, y se considera que tiene un potencial significativo de expansión.
La papaya es considerada como una excelente fuente de vitamina C; es una buena fuente de caroteno y riboflavina, además de contener hierro, calcio, tiamina, niacina, ácido pantoténico y vitamina B-6. La parte comestible de la fruta contiene varios minerales como sodio, potasio, calcio, magnesio y fósforo. Los microminerales de la papaya incluyen hierro, cobre, zinc, manganeso y selenio. La fruta también se utiliza para hacer ensaladas de frutas, bebidas, mermeladas, jaleas, dulces, mermeladas, sopas y otros productos procesados como puré, jugos, rodajas o trozos congelados, bebidas mezcladas, papaya en polvo, alimentos para bebés, productos concentrados y confitados. La fruta de la papaya verde, que tiene un alto contenido de azúcar, se utiliza como aditivo en los helados. La fruta de papaya verde se cocina, a menudo se hierve, antes de su consumo para desnaturalizar la enzima papaína en el látex. Los frutos inmaduros también se utilizan como fuente de papaína, que tiene aplicaciones industriales y medicinales. Las semillas de papaya son una excelente fuente de 18 aminoácidos diferentes, aceite comestible y también se utilizan para adulterar pimienta negra entera. Las hojas de papaya contienen carpaine y pseudocarpaine –alcaloides amargos–, que tienen propiedades nutracéuticas. Los tallos jóvenes se cocinan y los tallos más viejos se rallan después de pelarlos, se exprime el jugo amargo y se mezcla el puré con azúcar y sal.